公元第三世紀中葉羅馬政府大規模對基督徒的鎮壓展開，許多信徒被害。政府的迫害也造成了教會擴充的契機，殉道者的遺產歸給了教會，使教會開始累積財富，足以推動教會建築的興建。公元260年後，政府與教會妥協，教會獲得42年的太平，這段時期傳教活動公開，都市中的家庭聚會所得以擴建，教會也興建地下墓穴，同時在地面上興建供葬禮、喪事筵席與崇拜聚會的場所，還有更多樣式的基督教活動場所開始興建，符應都市居民的各種需求。大型的住家教堂通常在門口有大理石板銘刻住宅主人的名銜，於是稱這樣的教堂為「銘刻名銜」（titulus），英文稱為title church，這些大型的住家教堂到了公元第五世紀才逐漸被教堂取代，它們成為後來大教堂的前身。

公元第四世紀起，猶太教與猶太基督徒分道揚鑣。公元302年之後，基督徒再遭逼迫，帝國也陷入內戰。公元313年皇帝康士坦丁（Constantine）頒布《米蘭敕令》（Edict of Milan），宣布平等地對待所有宗教，基督教得到保障。康士坦丁大力支持基督教，贊助教會建築，他在羅馬城郊興建大教堂，裝飾豪華、金碧輝煌。他採用一種特別寬敞的長廳，稱為巴西利卡（basilica），具有皇室的氣派和權威，信徒藉由觀看和透過權威的宣示，遵行教會的規矩。此外，教會在羅馬城內也興建其他形式的教堂，第四、第五世紀的基督教文化在異教環境成長，與異教競爭，也與異教融合，在建築上呈現基督教義、古典神廟與東方裝飾風，多元並存的美感，位於伊斯坦堡（Istanbul）的聖索菲亞（Hagia Sofia神聖智慧）教堂突破古羅馬圓頂穹窿的工程，造出巨大飛蓬頂，成為拜占廷式教堂的奇葩。十一世紀起，教堂建築發展出尖塔高聳、尖形拱門的哥德式教堂，這樣的造型流行於十三至十五世紀。十七世紀在義大利興起巴洛克式教堂，外型自由、裝飾富麗、喜好浮雕、色彩強烈，常用穿插的曲面和橢圓形空間。

教堂建築歷經千年的成長與演化，承載了豐富的意義，其各部空間、構成元素與裝飾主題均有專業術語和象徵意義。教堂的內部裝飾以各樣的象徵圖飾，展現宗教的內涵。教堂的主體建築也展現不同的意義：
一、「主的房子」，新約聖經以主的身體比喻教會，因此教堂建築設計以人體為範本。
二、「渡人的方舟」，長型的正殿稱為「舟」，正殿兩側的走廊如「雙槳」，連結舊約聖經挪亞（Noah）方舟的記載。木製的方舟，也像木製十字架，使人得到拯救。
三、「生命之旅」，進入教堂就是生命的道路，最前端乃是至聖所，基督犧牲的祭壇，在此建築轉而向上垂直，象徵天人相交，在此人找到了永生。
四、「定向與淨化」，長向十字型式的教堂，聖壇朝向東方，古人認為日升起的東方是前方，也是正確方向。走進教堂的人向著東方邁進，並在路程中淨化自己。
五、「天主的國」，來教堂的人就如同進入了上帝的國，成為神的子民。
六、「苦路重演」，教堂的路程就像耶穌受難的苦路，耶穌背著十字架，走向被釘死的地點各各他（Golgotha）。
七、「救贖之路」，教堂的路是信徒救贖的道路，走道的終端就是得救的地方。

現代教堂的建築更顯多樣，許多教堂不再注重傳統的設計方式，設計上以務實的需求考量，還有些教堂以本地化的原則興建，配合當地的建築風格。
 
【撰寫者】王維瑩（輔仁大學宗教學博士、希伯來聖經教室（www.hebrew.idv.tw）負責人）

 
【參考文獻】
1.Walker, G. S. M(1984). "Church" in Douglas, J. D., ed. New Bible Dictionary, Second Edition. Leicester, U.K.: Inter-Varsity Press.
2.王維潔，《方舟之石》，台北：田園城市文化，2009。