《老君音誦戒經》書影。（葉聰霈提供）
 

寇謙之（365-448），字輔真，上谷昌平（今北京）人。出身北方士族，年輕時修習五斗米道，後從成公興至華山修道。之後，宣稱太上老君授予天師之位，輔佐北魏太武帝（423-452在位）。為了適應統治者的需要，他對張道陵、張衡、張魯祖孫三代所創建的天師道教義進行改革，清整教團組織，史稱其教團為新天師道。他實現了道教與政權的結合，使道教成為北魏政權之國教，將道教的發展推至一高峰。

寇謙之自幼喜好仙道，據《魏書‧釋老志》記載，寇謙之少年時修習張魯（？-216）所傳的道術，但無效果。因至心慕道，感動上天，而有仙人成公興下降人間，帶領他入華山、嵩山修道。七年之後，寇謙之不敢服食成公興託人送給他的藥物，嫌其惡臭。成公興因而告訴他，無法成就仙道，但在政治上可以當帝王之師。寇謙之自稱兩次得遇神仙並授與他天書。第一次，在北魏明元帝神瑞二年（415），寇謙之五十一歲時，太上老君親自降臨嵩山，授予天師之位，並賜《雲中音誦新科之誡》二十卷。要他宣揚此經典，清整道教，除去三張偽法。此外，又授他服氣、導引的口訣與方法。《正統道藏》收錄的《老君音誦誡經》，主要內容為天師道的戒律及授籙規範，陳國符認為可能是《雲中音誦新科之誡》的殘本。

第二次，在泰常八年（423），寇謙之五十九歲時，太上老君的玄孫牧土上師李譜文降臨嵩岳，賜給他太真太保寶九州真師、治鬼師、治民師和繼天師等四錄，又授《天中三真太文錄》，也號稱《錄圖真經》，共六十餘卷，用以劾召百神，傳授弟子。並令他輔佐北方泰平真君，興造靜輪天宮。

    泰常八年，因宰相崔浩（381？-450）的推薦，寇謙之得到北魏太武帝重用。寇謙之為太武帝祈福於中岳嵩山（440），據載，其精誠感通天地，太上老君冥授太武帝「太平真君」之號，及賜帝冠服並授予符籙。遂改年號為「太平真君」元年。兩年後，寇謙之奏請興建靜輪天宮。太武帝親自登壇受籙。此後的北魏帝王即位，都進行此一盛大的宗教儀式。446年，崔浩建議太武帝滅佛，而寇謙之反對。寇謙之死於太平真君九年（448），享壽八十三。他輔佐太武帝達二十四年，是新天師道最為昌盛的時期。

寇謙之對神仙之說見於《魏書．釋老志》。其載上界有三十六重天，每一重天各有一宮，宮中都有一神主持。其神仙譜系和五斗米道的信仰完全不同，諸天尊、神仙間的等級和從屬關係更加明確。他所信奉的神仙也和南方的葛洪及稍後的陶弘景（456-536）《洞玄靈寶真靈位業圖》中提及的神仙不一樣。

寇謙之把道教的養生成仙思想和佛教的輪迴觀念結合，提出了新天師道的成仙之路。道教主張煉形，注重今世的修煉，但寇謙之把輪迴觀念引入道教，認為人的前世所作所為對今世的修煉頗有影響。寇謙之的主張使信徒對修道成仙多了一分希望，即這輩子的修煉即使成不了仙，功夫可以累積到下輩子。使道教由今世成仙，增多了累世成仙的理想。寇謙之強調成仙需得仙人傳授方法與賜神藥，此正可理解其勸太武帝建造靜輪天宮，必須達不會聽到雞鳴狗吠的高度，乃是為了方便天神下降，與神交接。

歷史上稱寇謙之所改革的道教為「新天師道」，相對地，稱他自少年即修習的天師道張魯之術為「舊道教」。他改革舊道教，建立新道教的基本內容，可分成下列五點﹕

一、整頓教團組織
在天師道教團組織中，「天師」是天師道領袖的稱號，由張道陵子孫世襲。而「祭酒」則是天師道各級幹部的名號。他反對天師及祭酒世襲，不承認張衡、張魯的天師地位。這對他自己的天師地位的合理性，提出了有力的說明。

二、廢除租米錢稅制度
寇謙之在廢止祭酒世襲的同時，宣佈祭酒私自收租米錢稅，是三張偽法，必須除去。道官祭酒傳授治籙符契，為信眾治病、消災祈福時，不可收取財帛。寇謙之這種措施不僅是合乎統治者的立場，也能更正道官索財的不良風氣，減輕道民的經濟負擔，有助於教團正常的發展。

三、反對男女合氣之術
道教人士修習的男女合氣之術，又稱為「房中術」或「黃赤之道」，本是一種講求節制性欲，留下善人種子的優生法，也是有益於身體健康的養生法。寇謙之反對男女合氣之術的理由，則著重在社會風氣的維持。由於有些道士假借房中之名，將男女合氣的養生法變成淫穢之術，使房中術失去了節欲寶精的積極意義，而淪喪成傷風敗俗的東西。某些道官妄傳張道陵所授黃赤房中之術，授人夫妻，淫風大行，損辱道教。因此，寇謙之決定廢除男女合氣之術，禁止男女官籙生修習黃赤之道，改修清異之法。

四、增訂戒律、提倡禮教
寇謙之的新道教專以禮度為首。他為維護教團的紀律，吸收了許多儒家的禮法，主張父慈、子孝、臣忠。關於道官與道民應守的種種誡律，有詳細的規定。在眾多的誡律中，寇謙之嚴厲反對以下犯上的作亂行動，尤其是人民興起的反政府行動。寇謙之的戒律內容除了有宗教上的修行的準則外，也包含了符合統治者所要的尊君禮法。

五、改進宗教儀式
寇謙之非常重視齋醮儀範，他認為單是修鍊服餌、辟穀、導引等方術，只能夠有治療病痛，不能獲得長生。要得長生，必須誦經禮拜。想要修學長生的人，要好好地共同在誦誡下功夫，建立齋功香火，等齋功練成後，感動天地，便可以長生。針對誦經、守誡與修建齋功香火，寇謙之訂定了一系列的齋醮儀式，如道官授籙的齋儀、道官道民求願的齋儀、道民犯律解度的齋儀、為人治病的齋儀、為亡人超度的齋儀、舉行三會的儀式等。
此外，今北京故宮博物院收藏的〈中岳嵩高靈應碑〉，一般以為是寇謙之所撰，記錄了寇謙之修祀中岳廟及宣揚道教的事蹟，對世人研究中岳廟極具歷史價值。

寇謙之憑藉著北魏拓跋氏政權的力量，改革張道陵所創立的天師道。北魏帝王登道壇受籙，以象徵其即位之符合天命，道教因而成為國教。這是寇謙之的宗教實踐成績，也是其在道教發展史上的成就。然而，「新天師道」隨著他的死亡，也跟著沒落。