臺灣北部道壇道士於醮典時奉祀天師的壇幕。（葉聰霈提供）
 

「天師」一詞早見於《莊子‧徐无鬼》，是黃帝對牧馬童子的尊稱。東漢末年張道陵開創五斗米道，後稱為正一派，宣稱太上老君授予他天師之位，並其任命他為人間驅鬼捉妖法術的執行者。張道陵死時，令其後人世代一人襲「天師」之位。並在其後代張衡、張魯死後，將張道陵稱為「天師」或「祖師爺」，其子張衡為「嗣師」，其孫張魯為「系師」，被尊為「三師」。

天師一詞是具有不同涵義的，如《太平經‧解師策書訣第五十》提到的「皇天神人師」，乃是指講授經典的神人。此外，漢代已有宇宙間除了人間和地下之外，還有上天的觀念。天帝是上天的君主，具有主宰人間和幽冥的權力。「天帝神師」是天帝對妖鬼進行誅罰所派遣的使者。其簡稱為「天師」，即是執行考核鬼的人。

宋代以後，歷代張天師得到帝王重視，「天師」的象徵意義也隨之擴充。在南宋道士金允中編《上清靈寶大法》中有記載，天師已經超越天帝使者。而元代道士趙道一編《歷世真仙體道通鑑》中則稱到天師為「人天之師」。到了明代，明太祖朱元璋以為「天師」的意義為「天之師」，因而下旨廢「天師」之名號，改稱「真人」。但民間已經習慣將道教正一派領袖稱為天師，「天師」儼然成為正一派領袖的專有名詞。

「天師」一詞大多數都會與「張」家一系並稱，但此稱號並非張家一系所獨有。歷史上被尊稱為天師者很多，如寇謙之、司馬承禎、翟乾祐、申元之、葉法善、吳筠、宋德方……等。這些曾經被稱作天師者，多數都並未有傳承，在羽化之後，並無弟子承接其天師的名位。這就是與張家差別最大之處，張家一系都有子孫世代相襲天師的稱謂，使得現今經常將天師一詞與張家一系做直接的聯想。在正一派天師的傳承上，需要將祖傳經籙、印與劍交付其子，作為傳承的交接與代表信物。

天師已經是常見的道教神明之一，經常為廟宇的主神或是配祀神明。其在眾多奉祀天師的塑像中，經常會看到張天師眉崢鬚橫、雙目炯炯有神，左手持劍；右手結印或是持印，也是有雙手持笏板的形象。在現今臺灣道教正一派仍然將其領袖稱為「天師」，而現今天師與一般道士的儀容服容類相同，穿著中國古代的傳統服飾，較無特殊制式化的外貌打扮。

宮廟所供奉的張天師神像。（葉聰霈提供）