元代玄教吳全節被尊為「宗師」，後世設有吳宗師祠紀念（葉聰霈提供）
 

宗師，是指受大眾崇拜，尊奉為老師的人，亦是指宗教內創立宗派的祖師，現今多是道教有此稱呼。根據《漢書‧藝文志》記載：「祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼。」這可能是目前宗師一詞較早的紀錄，文中提到特別是至聖先師的孔子，榮膺此稱號，當之無愧。然而宗師又可指德高望重，傳承一個宗派之人。

在佛教方面是指稱學習經、律、論三藏的宗旨，才學與德性雙全，可作為萬人師範之高僧，又稱法師、經師、論師。其次在禪宗方面是指傳佛心宗的老師，對禪宗的宗旨精通且徹底明白，能夠引導弟子進入悟境的高度，這樣的人可尊奉為宗師。北宋釋道誠（生卒年不詳）編集《釋氏要覽》有言：「宗師，傳佛心宗之師。又云：宗者，尊也，謂此人開空法道，為眾所尊故。」意思是說，宗者是受人人所尊敬之宗教家，他不僅開宗立派，更創立新的傳統，所以備受弟子愛戴。換言之，大眾會稱此人為開山宗師，世人都會尊敬他。因此宗師一詞，是常見的尊稱代表。

在道家方面，可追溯《莊子》〈大宗師〉記載莊子對於「大道」的體會，文中說明：「知天之所為，知人之所為者，至矣。知天之所為者，天而生也。知人之所為者，以其知之所知，以養其知之所不知，終其天年而不中道夭者，是知之盛也。」文中大意是指宗師能明白天人的分際，善於洞明事理，知道天的作為是完全出於自然，而非人為所能改變。〈大宗師〉的內容強調以「道」為師，「宗」是指宗主的意涵。於是乎，後世將有德之人，懂得天道，其言行值得弟子作為楷模，稱為宗師。南宋道士金允中（生卒年不詳）《上清靈寶大法》提及：「洞真洞玄宗壇，非本姓而以弟子傳教，故稱宗師。」說明道教在傳教的順序上，傳非本姓之弟子，意味著象徵繼承傳統，這樣的傳法者可被稱為宗師。

中國歷史上有許多宗師，如道教上清茅山宗的陶弘景（456-536），就被後人稱為茅山宗師。陶弘景是南北朝時期的道士，以道術著稱，鑽研醫理，集高道、文學家、醫學家於一身，堪稱道教宗師。元代道教士張留孫（1248-1321）、吳全節（1269-1346）被蒙古君王封為「玄教大宗師」，代表他們在道教傳播上具有重要地位。總括來說，道教對於宗師一詞的稱號有嚴格的核定標準，受封者本身必須有欽佩的貢獻或者是具有開創性的代表人物，才能稱為宗師，否則就喪失宗師稱號的意義。在現今台灣道教儀式，道士於進行醮儀的壇場均會設宗師香位，儀式進行前，照例啟請所屬傳承的歷代宗師，表示法脈延續，承先啟後，進而體現飲水思源的深刻內涵，是宗師精神的具體呈現。

 

臺灣北部道士所供奉的宗師香位（葉聰霈提供）