《增訂佛祖道影》中的善導畫像（葉聰霈提供）
 

善導（公元613年-公元681年，另一說為公元613-662年）生於隋煬帝大業九年，卒於唐朝高宗年間，為山東臨淄縣人（另一說為安徽泗洲人），奠定中國淨土宗的重要人物之一，有「光明和尚」、「終南大師」的稱號。目前有淨土法門是起步於晉代的慧遠，北魏曇鸞開始奠定而由善導發揚光大。宋代志磐和尚（生卒年不詳）在其撰述的《佛祖統紀．淨土立教志》選取異代同修淨土，功高德盛的七人，立為「蓮社七祖」，追認善導為「蓮社第二祖」。不過，目前的淨土宗對於善導為淨土第幾祖還存有其他異說。

善導年少時，從密州（今山東境內）明勝法師出家，並隨他學習《維摩詰經》、《法華經》等各種大乘經論。在閱讀到《觀無量壽經》時，大受感動並投入於淨土修行。其後，在唐朝貞觀年間他前往玄中寺拜會道綽法師（公元562年-公元645年）。在道綽的指導下，他對淨土法門的修行有更深入的理解。他不再鑽研於佛教義理思想，全心投入於念佛和觀想淨土。據說，善導許多關於西方淨土變相圖都是他在觀想中所看到的畫面。這些畫作目前都不見流傳，獨有日本現存的當麻曼陀羅（奈良當麻寺所藏的曼陀羅畫）之圖樣。

在道綽圓寂以後，善導先在終南山修行，然後再到中原首都長安弘法。善導以誦《阿彌陀經》和稱名念佛來勸化世人，而他的對象不限於社會上層精英，亦普及到黎民百姓。他的影響不僅深入長安一帶，還廣及湖北和襄陽一帶。除了精誠念佛之外，他持戒之嚴謹也廣為時人所稱頌。當時的高宗皇帝有感於善導念佛修行的程度，特別賞賜其寺名為「光明」。根據《奉先寺像龕記》的記載，善導之藝術才華獲皇帝賞識，請他擔任監造龍門大廬舍那像。

善導圓寂後，其弟子懷惲在長安三十里許的神和崇靈塔側旁為他建造靈塔。此塔之後改名為香積寺。公元1980年5月14日，中國佛教協會與日本淨土宗聚集兩國信徒，在此地主辦極為盛大的法會，以紀念善導圓寂一千三百年。在善導之後，其弟子繼承了他的弘法事業，其中以懷感、懷惲、淨業三人之功績見於史冊。

善導的思想以一心念佛、往生淨土為主，認為世間的眾生要憑自己開悟成佛有所困難，惟有仰仗阿彌陀佛的本願力（眾生皆能往生到西方極樂淨土），求往生淨土世界。而只要淨土信仰者只要具足三心（「至誠心」、「深心」、「回向發願心」）及信願行（相信阿彌陀佛本願並專心施行念佛），專心稱誦「南無阿彌陀佛」的名號，則得以藉著阿彌陀佛的本願功德力的幫助，往生西方極樂淨土。綜觀其思想可分為兩個層面，一為淨土宗的修行者提出往生西方的修持方法；另一方面則是強調阿彌陀佛的本願功德力量。

關於善導的著作有兩種說法，分別是六部十卷和五部九卷。六部十卷是指：《觀無量壽佛經疏》四卷（又稱《觀經四帖疏》、《觀經疏》、《四帖疏》）、《往生禮讚偈》一卷（略稱《往生禮讚》）、《轉經行道願往生淨土法事讚》二卷（略稱《法事讚》）、《依觀經等明般舟三昧行道往生讚》一卷（略稱《般舟讚》）、《觀念阿彌陀佛相海三昧功德法門》一卷（略稱《觀念法門》）、《依經明五種增上緣義》一卷。五部九卷即是把《依經明五種增上緣義》附於《觀念阿彌陀佛相海三昧功德法門》之後，併成一卷。

善導弘揚所弘揚淨土法門對後世影響極大，例如：中國佛教佛寺之課誦本常會使用《阿彌陀經》的經本，以「阿彌陀佛」為佛號的佛一、佛三、佛七（持佛號一、三、七天）之盛行，佛教徒見面的問候語為「阿彌陀佛」。由此可見善導所提倡稱名念佛之影響甚大。日本淨土宗之開創亦與善導有非常大的關係。在十二世紀之際，原出身於日本比叡山天臺宗的源空（號法然上人1133〜1212）即依善導所著的《觀經疏》中〈散善義〉，撰寫《選擇本願念佛集》，宣揚專修念佛的淨土教，開創了日本淨土宗。在臺灣，臺北市忠孝東路上的善導寺和善導寺捷運站正是以善導法師而得名。目前在臺灣、香港和中國還有許多法師弘揚善導的修學法門。