教宗本篤十六世（陳墾提供）
 

教宗（The Pope，拉丁文Pope是來自希臘文πάππας）是羅馬主教，是普世天主教會的領袖，羅馬主教在角色上是耶穌門徒聖伯多祿的繼承人，在傳統上認為耶穌將天國的鑰匙交給他，擁有「束縛與釋放」的權利，耶穌也表明「伯鐸」一名，意指：「磐石」，指在這個「磐石」的基礎上，建立教會，現任（第266任）教宗為方濟各，於公元2013年3月13日當選。

羅馬主教是聖伯多祿的繼承人，在天主教的信仰傳承中，其職務權利及角色首先來自聖經的啟示及教會的意識中逐漸明朗化。在天主教信仰中從聖經知道伯多祿原是漁夫，因著耶穌的召叫，成為第一批門徒之一（谷一16～20；若一35～42），在門徒團體中常代表發言，是耶穌特別重視幾位門徒之一，甚至稱許他為「磐石」，要以他為基礎，建立祂的團體（谷三16；瑪六18；若一42）。在初期的新約教會中，伯鐸的確在耶路撒冷教會、宗徒團體或十二門徒中，他是團體的發言人（宗一15，宗二14等等）。

有關新約中的伯鐸，在天主教的傳統中，有三段經文被天主教神學認為是首牧職務的基礎。當然，非天主教聖經學家並不完全同意。首先是瑪竇十六16～19耶穌將天國鑰匙交約伯鐸，歴史上首由戴爾都良（Q.S.F. Tertulian 約160﹣230）以此承認伯鐸的地位；第三世紀教宗斯德望一世（Stephen I. 254-257）根據這段經文肯定羅馬教宗的職務。其次是路廿二31～32提到耶穌託囑伯鐸要堅固弟兄的信德，表示伯鐸在教會團體中地位的不同，負有堅固教會信仰的職務。另外是若廿一15～17耶穌將羊群託付給伯鐸，由此肯定伯鐸首牧的重要性。總之，建基於新約聖經的伯鐸職務及其繼承性的信仰，在天主教會歴史的前四個世紀逐漸明朗化，到了第四世紀已成為公認的道理。第四世紀之後有關資料更豐富。為此1870年梵一大公會議在「永遠司牧」憲章中，欽定有關羅馬教宗首牧職務的信理。

從教會發展的歴史來看，其他基督教會則強調一切主教都是平等的，主教是地方教會的首領，在聖經中稱為監督或長老，羅馬帝國形成五個主要的主教，即羅馬主教、亞歴山大港主教、安提阿主教、君士坦丁堡主教、以及耶路撒冷主教，五個主教明爭暗鬥都希望能成為主教之首，直到伊斯蘭教興起後，耶路撒冷、安提阿和亞歷山大港教會都因穆斯林侵入而衰微，剩下羅馬主教和君士坦丁堡主教分別成為西東方教會重要領袖，而羅馬主教在政權分裂的西部地區因數次與入侵蠻族成功的談判，其社會重要性更遠超過政權，成為西部有政教實權的人物。

由於教宗職務的獨特性，關於任期並沒有任何規定。在教會的歴史上，有教宗被帝王撤職者，也有教宗有凟職及失去智能的問題。但至目前為止並無任何規定。天主教法典355條指出：「宗座出缺或完全被阻時，在普世教會治理上，任何事不可變更，但應遵守對這種狀況所制訂的法律」。

選舉教宗的會議被稱為conclave，源自拉丁文cum clave「用鑰匙上鎖」，意指樞機們被鎖在與外界隔離的場所中，直至選出新教宗為止。樞機閉門會議只限於在梵蒂岡西斯汀小堂舉行。事前將徹底搜查場地，投票者不可與外界接觸，直至選出新教宗為止。樞機們住進聖伯多祿大殿旁的聖瑪爾大之家。為他們服務的醫生、廚師、侍者等，都得發誓嚴守祕密，否則遭受被逐出教會之懲罰，樞機亦一樣。

選舉教宗的閉門會議(Conclave)舉行當日，有份投票的樞機先在聖伯多祿大殿參與彌撒聖祭，然後進入西斯汀小堂，下午開始投票。只要有候選人得到超過三份之二的票數，便是新選出來的教宗，否則次日繼續，一般上午和下午各舉行兩次投票。如果三天後仍未選出新教宗，樞機們會暫停一天去祈禱和交談，然後繼續投票。

如果七次投票之後仍未有結果，便再次停頓去祈禱和交談，然後繼續，直至選出新教宗為止。所有投票都是閉門進行，選票亦會在即日被燒毀，樞機必須宣誓對會議內容永久保密。依照傳統，當未選出新教宗時，他們會讓選票燃燒出黑煙，以告知外面等候的群眾；當燒出白煙時，便表示新教宗已選出。參與選舉的樞機，人數不得超過120人，未滿80歲者才有資格投票。理論上，任何已受洗、未婚的男天主教徒皆有資格當選教宗。不過實際上，從十五世紀開始，當選的教宗均為樞機。

在選舉教宗會議上，樞機團會先從有投票權的樞機抽籤選出九人：三人負責監票、三人充當聯絡、三人負責覆核監票。選票為長條形，上半部印有拉丁文字句「我選舉（以下人士）為最高首牧」（eligio in Summum Pontificem），空白部份用來寫上被選者的名字。之後，每名樞機步上祭台，舉起摺好的選票，大聲宣誓：「我呼求上主基督，我的審判者為我作證，我投票選出那位我認為在天主面前應被選拔者」。然後將選票放在盤子上。投票完畢，隨即進行唱票。三位監票員逐一檢視選票。此時，所有樞機在投票期間寫下的筆記將被收集起來，並連同選票一併燒毀。

在至少800年的時間裡，每一位教宗都擁有其個人牧徽以作為其教宗權的標誌。首位為人熟知具有牧徽的教宗是諾森四世（1243-1254）。此前的教宗們僅在17世纪才有了專有的牧徽（attributed arms）。在所有的教宗牧徽都包含三重冕的圖案。传统上教宗牧徽均有金銀鑰匙，以代表權力束縛和釋放於地上（银色）和天上（金色）。"因此，在牧徽學中，鑰匙象徵着教宗權力作為基督之代表在地上的精神權威。

教宗的服裝白色為主，於是又稱為白衣主教，有別於樞機主教(紅衣主教)以紅色為主，總主教(紫衣主教)則以紫色為主。在基督宗教文化中，白色是喜慶、崇敬、莊嚴的象徵。教宗常服、和禮服長袍與樞機、主教相比，在樣式和剪裁上是基本相同的，唯一的區别就是颜色。教宗的大禮服也是以白色為主，但大披肩與樞機一樣，也是红色的。

教宗若望保祿十二世（胡謙益提供）