「清真寺」一語，是從阿拉伯語意譯過來的詞，又有「清淨寺」、「回教堂」、「回回堂」、「禮拜寺」等等不同的稱呼。這個詞源於阿拉伯語的「Masjid」（麥斯吉德），其字面意思是「跪拜的地方」，英文音譯為「Mosque」。

簡言之，「清真寺」是伊斯蘭教皈信者（Muslim，中文音譯為「穆斯林」）聚會禮拜、學習教義的場所。起初，伊斯蘭教先知穆罕默德（Muhammad）在自己所居住的小房子裡，帶領皈信者禮拜，那棟小房子，遂兼具「家屋」與「教堂」的功能與神聖性。由於伊斯蘭信仰與皈信者的日常生活密切結合，皈信者社群的聚落，大抵也圍繞著「清真寺」發展，演變到後來，「清真寺」也可說是一個「社群之家」；換句話說，這個屬於全體皈信者的「活動中心」，兼具有教育、社會、經濟、政治等多面向的意義與功能。

因伊斯蘭文化流布甚廣，已與不同文明接觸、融合了很長的時間，以致於世界各地的清真寺，往往多有在地化的專用稱謂。如東南亞的馬來世界亦稱之為「Surau」，這個詞語一般指規模較小的清真寺，星期五的大型聚會禮拜（中文或音譯為「主麻」，Salat al-Jum’ah）通常不在會此舉行；土耳其語裡則稱之為「Cami」，這個詞語所指的清真寺，較無特定內部宗派色彩。在古漢語裡，「寺」這一辭彙原意僅是「辦事處」，後因佛教傳入，將其宣教修學的場所稱為「寺」，「寺」這個詞才開始累積意義上的變化，終於成為具有宗教色彩的名稱。因為伊斯蘭教在華語世界曾經稱為「清真教」或「清淨教」，於是其宣教修學的場所便也以「清真寺」、「清淨寺」得名。

一般來說，早期的大型清真寺，受到拜占庭與波斯建築風格很大的影響。建築體直線與曲面的簡潔對比，以繁複花紋圖案裝飾的圓頂與拱型構造，始終是清真寺所給予人最典型的視覺形象。然而，隨伊斯蘭文化與不同風土民情的相遇，各地清真寺的建築風格，也常能因地制宜而創造文化融合的特殊樣貌。比如在中國大陸，清真寺常以傳統廟宇、佛寺的風格呈現；在印度則往往融合印度教的風格；甚至也可以直接襲用天主教教堂與其他神廟的既有建物，如今日位於土耳其伊斯坦堡（土耳其語：İstanbul）的聖索菲亞大教堂（英語：Hagia Sophia，土耳其語：Ayasofya），便是由天主教堂改為清真寺的有名例子。建材方面，也隨環境與條件許可而不拘一格，兩河流域缺乏森林與石礦，自古以磚造為主，伊斯蘭流傳各地後，舉凡木造、石造乃至於泥造的建物都可見到，並無特殊限制。建築內部的美術圖案裝飾，則多以幾何圖形與植物花紋、阿拉伯文書法為主，除了特殊的歷史與文化因素外，一般來說，人物與動物的圖案在清真寺裡是看不到的。

典型的清真寺建築，以眾人禮拜的拜殿為主，空間規畫有男女之別；另常見有召喚信眾來寺禮拜的高樓或高塔，稱為喚拜樓或宣禮樓；又有方便禮拜者更衣、沐浴的空間設計。依實際需要，其建築也可結合其他不同的生活機能。拜殿正面的牆朝向聖地麥加的方向，並有佈道者宣講教義、誦讀經典的講台。寺內不會看到神的形像或祭拜用的供品。

由於清真寺是皈信者禮拜獨一真神阿拉（Allah）的神聖場所，皈信者進入清真寺禮拜之前，必須先完成象徵淨化身心的沐浴儀式（大淨、小淨）。雖然先知穆罕默德所留下的教訓裡曾經提及：無論任何地方，只要潔淨，皆可作為禮拜的處所；但去清真寺與大眾一同禮拜確實有其重要性。因為伊斯蘭相當強調社群的和諧與連繫，相約在清真寺一起禮拜，能有力地維持社群的默契與一體感。

大型的清真寺，猶如大型的天主教教堂一般，常寓有某種政治意義。一座由官方所興建的清真寺，其規模的宏偉與鋪張，不僅僅宣示此政權以伊斯蘭信仰與理念為依歸，同時也有意彰顯著其統治者在政治與經濟上的實力。十七世紀初，鄂圖曼帝國君主在伊斯坦堡所興建的大清真寺，就是極有名的例子（蘇丹艾哈邁德清真寺，俗稱藍色清真寺，土耳其語：Sultan Ahmet Camii）。伊斯蘭政權的統治者，其住處通常緊鄰著清真寺，體現政教間的密切關係，自從先知穆罕默德時期以來，這現象一直持續至今。

政治理念常透過在清真寺的演講而宣揚開來。古典伊斯蘭時期（西元七世紀中葉至十三世紀中葉），穆斯林政權的統治者哈里發（Khalifah），便常在清真寺的禮拜中發布敕令。伊斯蘭歷史上的政治抗爭，也往往始於清真寺的禮拜活動，教長常身兼政治活動的領導人。前伊朗革命領袖侯梅尼（Ruhollah al-Musavi Khomeini）從清真寺發動革命、推翻巴勒維政權（The Pahlavis），就是典型的例子。

伊斯蘭皈信者的社會生活，也與清真寺密不可分。所有重要的生命禮儀，全都在清真寺進行。如出生後的割禮、成年後的婚禮、一般節慶與社交活動，以及生命結束後的喪禮，信徒的一生，可以說以清真寺始，亦以清真寺終；甚至外出旅行時，對信眾而言，各地的清真寺也就像會館，可以提供食宿與其他幫助。

伊斯蘭世界中，兒童自幼讀誦經典、識字習字的啟蒙教育，通常也從清真寺的《古蘭經》教育開始。傳統上，《古蘭經》與聖訓的教學，也皆在清真寺中進行。整體而言，清真寺的講道內容，可以說涵括了生活的各個面向，除探究教義、檢討社會問題外，也對國際與政治時事加以針砭，藉以展現伊斯蘭的價值與世界觀。伊斯蘭世界著名的學府，常以清真寺為基礎發展而成，其顯著之例，如在公元十世紀末，埃及的愛智哈爾（al-Azhar）清真寺轉型為國家大學，至今仍是伊斯蘭世界的教育重鎮，培養出無數人才。
 
【撰寫者】
林長寬（國立成功大學歷史學系專任副教授）
米敬萱（國立清華大學中國文學系兼任講師）