印度奧蘭卡巴的阿旃陀石窟外貌（孫美子提供）
 

印度的佛教石窟可分為兩種，一種是為了禮佛的功能，名為「支提」（梵語chaitiya），意思是塔廟。「支提」的平面佈局呈現U字型，在後半部圓弧的中央有一座佛塔。另一種修行用的石窟，名為「毗訶羅」（梵語vihara），意思是精舍或是僧房。「毗訶羅」是一個方型的空間，ㄇ字型的壁面鑿出小龕空間，讓僧人可以在當中座禪。

早期佛教不立文字，也不塑造佛像，以口傳方式宣揚佛的教法，在藝術表現上也只用象徵物，例如蓮花、菩提樹、法輪、足印、佛塔等等，來表達佛在人間的重要事蹟。一直到了西元一世紀中，在印度西北方的中亞地區，開始產生了一種融合印度與希臘藝術特點的藝術風格，被稱為「犍陀羅」藝術，也從這個時期開始有了佛的具體形象。而在遠離塵囂地區所建立的石窟寺，當中就樹立了各式的佛像，壁面上也滿布生動的佛畫。而這樣的習慣也隨著佛教傳入中國，而有了延續與開展，甚至遠傳至韓國。

由於商業的發展，通往西域的「絲路」成為交通要道，帶動了經濟、文化、政治的交流。從西安到敦煌將近一千五百公里的路程上，有著許多的石窟藝術寶庫，例如敦煌莫高窟、安西榆林窟、永靖炳靈寺、天水麥積山等等。在寧夏、山西、四川也有不少石窟藝術遺留，例如大同雲岡石窟、河南洛陽的龍門石窟，四川的樂山大佛也可稱為是從石窟大佛轉為外露的摩崖雕刻的典範。石窟建造的年代最早是東漢時代，最晚到明清時代都還陸續有開鑿；鼎盛時期則是在南北朝與隋唐時代。石窟的開鑿不僅反映了文化交流的成果，也顯示出古代的商業貿易蓬勃，以及宗教信仰的熱誠，而展現出異常瑰麗的成果。

各種石窟的特色和所在地岩石的特性有相當的關連性。著名的敦煌莫高窟屬於砂礫岩地形，不像雲岡、龍門石窟的砂岩、石灰岩的穩定堅硬，因此在敦煌開鑿出石窟後，以泥塑的方式來製造佛像與繪製壁畫；而雲岡、龍門石窟因為岩石較為堅硬，就能夠直接以雕刻岩石的方式製作佛像。

石窟的造型可分為中心柱窟、覆斗頂方窟、穹隆頂橢圓窟、石窟外加樓閣棧道，或是開放式的大型佛龕、摩崖等等。較早期的北魏石窟特點是中心柱窟式，信徒可繞著窟內中央偏後的中心石柱做禮拜，這種窟內的配置與印度石窟較為接近，只是將佛塔轉變成塔柱或方柱。塔柱是以方型樓閣式木塔為藍本，方柱是在石柱上雕出一層層的佛龕。唐代之後，石窟內部慢慢仿照佛殿的格局安置佛像，有的在佛像後面加上隔屏或是背光，晚唐以後正式走向仿木結構佛殿的擺設佈置，石窟內部從印度式完整的一座佛寺的格局，轉變成對單一座佛殿的模仿而已。

除了源於印度的中心柱窟外，在中國石窟藝術與中國建築相結合，石窟外加樓閣、佛殿，甚至在各殿閣之間以木棧道相連，形成空中走道的優美線條，也展現了精湛的木建築工藝。並且，外加的門廊殿閣也提供石窟內部較好的遮蔽作用，讓佛像與壁畫免於直接的風吹日曬雨淋。外露式的巨型佛像盛行於唐武則天時期，這種巨大的佛像讓信徒遠遠便可瞻仰，非常令人震撼。對於開鑿石窟的宗教熱誠，也傳至當時的朝鮮半島地區，在新羅時代的宰相金大城為其生身父母「做功德」，仿效中國的石窟，在慶州吐含山依山累石建造半人工石窟，稱為石窟庵。此窟為石造穹頂結構，當中端坐的釋迦摩尼佛被稱為東海最美的佛像。石窟中間的引道有六世紀精美的半浮雕四天王像，最前端則蓋了門廊式佛殿，做為信徒參拜的引導。

石窟藝術流傳至當代，也出現一些功能上的轉折，例如在大型寺院中與庭園造景的結合，或是也有將石窟藝術與靈骨塔結合的案例，這些例子說明了佛教石窟所表達的感染力，與平凡人性中，將建造塔、窟與功德迴向所做的聯結。

印度阿旃陀石窟內的石雕佛像（孫美子提供）


韓國吐含山的石窟庵（陳衍志提供）


龍門石窟的露天大佛雕像（葉聰霈提供）