「念珠」，又稱「數珠」、「唸珠」，在世界東、西方宗教傳統皆有，主要為祈禱、誦經等靈修活動使用。在基督宗教傳統中對於念珠的使用，可能來自於三至五世紀時，天主教中有奉行苦修主義的修道士（被後世稱為「沙漠教父」（Desert Fathers））所使用的「結繩祈禱」，即是使用繩結計算禱告次數。而真正出現念珠的時期，則應是從十五世紀道明會修士推廣《玫瑰經》跟使用念珠祈禱為開始，在道明會的傳說中，《玫瑰經》跟念珠是聖母瑪利亞示現神蹟，親手交付給聖道明（Saint Dominic）。現今研究認為，道明會發展出念珠誦念經典，可能是因應歐洲中古世紀識字率不高的情形之下，針對中下階層民眾所發展出的傳道模式。現今後世稱道明會的念珠為「玫瑰念珠」，其形制為五十粒珠子，每十粒為一端，共分五端；材質種類繁多，有金、銀、銅、陶瓷、玻璃、人工塑膠等。念誦方式與《玫瑰經》所彰顯耶穌與聖母瑪利亞的生平奧蹟相配合，這些奧蹟分別為「歡喜五端」、「光明五端」、「痛苦五端」、「榮福五端」等四種，成為誦念二百遍整。另有東正教維持著較為古老的以皮革結繩製成念珠，稱為「禱告繩」（Prayer rope）。

在東方文化世界裡，以佛教用念珠計數念佛最為一般人所熟知。據東晉時期的《佛說木患子經》記載，佛教念珠的傳說起於有一位波流離王，十分信奉佛法，但因受政務苦惱，不能專心修行。便派遣使者向佛陀請求日夜都可修行的法門，佛陀便告知貫串一百零八顆木患子（無患子），稱念佛號以滅除煩惱障礙。而在道教方面，則是約於宋元時期開始出現念珠的使用，北宋道士劉混康（1037-1108）曾受當時宋哲宗（1077-1100）賞賜玉印及白玉念珠。而在南宋白玉蟾（1194-1229）的《修真十書》當中則是提到三國的葛玄（164-244）於鍊丹時，手持念珠稱誦玉帝全號萬遍，此記載應是屬於假托之說。另在白玉蟾的其他著作中，可見到將念珠做為修行數息，調整呼吸之用。

現今臺灣一般社會大眾俗稱佛教的念珠為「佛珠」，材質多用檀香木製作，常佩掛在手上或是頸部，認為具有保祐平安之意。而天主教的念珠在穿戴上有嚴格的規定，因而常見為天主教的神職人員佩掛。
 
【撰寫者】
葉聰霈（輔仁大學宗教學系碩士生）

 
【參考文獻】
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3.白化文，《漢化佛教法器服飾略說》，北京：商務印書，1998。
4. 心舫編著，《佛教念珠全書》，臺北：商周出版，2008。