彩紋裝飾的木魚（葉聰霈提供）
 

「木魚」，又稱「魚梆」、「魚鼓」、「木鼓」、「木魚板」，為佛、道兩教所通用之敲擊樂器。有關於木魚的起源，據現今學者考究在漢代出土的石墓壁畫上，已繪有長條魚形圖案，推測可能為一種「魚形鳴器」，然實際的起源及年代，目前的學術研究未有共識。但大抵認為木魚應是佛教的「犍槌」之物，傳到中土以後所漢化而成的敲打木器。據現有的文獻記載，至遲在唐代時期，佛、道二教皆已使用木魚。宋代的佛教僧侶有將木魚認為是佛教在印度地區所使用的「犍槌」，與鼓、磬等物同樣具有召集、警醒僧眾的功能，如《釋氏要覽》：「鐘磬、石板、木板、木魚、砧槌，有聲能集眾者，皆名犍稚」；而宋代的道教，所使用的木魚，除了具有召集的功能之外，也用於講經設齋的時候。

而在佛、道二教對於木魚的起源，各有不同的說法。佛教有三種說法：宋代劉斧的《青瑣摭遺》談到木魚是借用魚晝夜未曾闔眼的特性，因此刻作魚狀，砥礪僧侶日夜修行精進；另一為元代的自慶和尚所編集的《教苑清規》所記載僧人因毀謗佛法與其師父，遭受惡報，墮為魚身，身上長樹，苦不堪言，後受其師超度擺脫魚身，遂將魚身上之樹，刻成魚形，警示修行僧侶；再為日本僧人無著道忠（1653-1744）的《禪林象器箋》當中所引《指歸曲》的內容，描述玄奘回返中土途中，受一位長者設齋宴請，拜託救度葬送魚腹的長者之子，是以玄奘要求長者，以木雕魚形，懸掛佛寺中，於僧眾用齋飯時敲擊，用以報恩。在道教方面，北宋時期道士賈善翔的《猶龍傳》則是記載在唐玄宗時期，於衢州建立道觀，挖地時得到一條魚形青色鐵石，敲擊它，音色甚為響亮，稱之為「瑞魚磬」，後世道教認為對木魚的使用自此而來。

過去的木魚形狀，從上述記載來看多為長條魚形，後來發展到後世將木魚首尾相連，逐漸形成現今所看到圓球形狀。現今的木魚，外觀為首尾相連魚形，皆為圓球形狀，球心中間為中空，配合木槌敲打藉此產生聲響。現今木魚大小沒有定制，端視實際需求，多為佛、道二教誦經禮懺時所使用。

表現原木樣式的木魚（葉聰霈提供）